En 1826, el inglés Alexander Hare estableció una pequeña colonia en un aislado grupo de islas en el Océano Índico, situadas a unos 1200 kilómetros al sudoeste de Java. Al año siguiente, el escocés John Clunies-Ross trajo a las islas a un grupo de malayos y formó una segunda colonia.

Los dos atolones, también conocidos como Islas Keeling, estaban cubiertos con cocoteros y Clunies-Ross los cosechaba para obtener copra. Allí se quedó y las islas fueron controladas por sus descendientes hasta 1978. Alexander Hare regresó a Java en 1831.

Aunque las islas fueron anexadas a la Corona británica en 1857, la reina Victoria (1819-1901) las devolvió a George Clunies-Ross y sus herederos a perpetuidad en 1886. Después de 1903, los intereses de la corona eran administrados desde Singapur y desde Ceilán (ahora Sri Lanka) durante la Segunda Guerra Mundial; pero en 1955 la autoridad pasó al gobierno australiano.

En 1978, Australia compró los haberes familiares, convirtiéndose las islas en un territorio exterior. Finalmente se incorporaron a Australia a raíz del referéndum de abril de 1984. Hoy en día la copra es cosechada por los descendientes de los obreros originales. Se los conoce como isleños cocos o malayos cocos.